[La] Ouled Nail, con su manto de vívido
carmesí bordado en oro, su suave velo de seda del azul pálido ... el ancho
cinturón de oro con sus innumerables cadenas y colgantes, los collares de
monedas, las pulseras de plata y oro, y el tocado como una corona, es la
personificación del hermoso Oriente
Frank Edward Johnson, , “Here and There in
Northern Africa” (The National Geographic Magazine, enero de 1914)
Ouled Nail era una tribu berebere que
habitó las montañas del Atlas de Argelia; sus orígenes se pierden en la
historia, y aunque se convirtieron al Islam en los siglos VII y VIII junto con
los otros bereberes, conservaron una serie de características distintivas que
los distinguieron hasta bien entrado el siglo XX. El principal entre ellos era
el estatus de sus mujeres, o Nailiyat; no solo estaban libres de purdah [la
práctica en la cultura musulmana de recluir y ocultar a las mujeres de los
hombres que no sean sus parientes directos, AyR], en la adolescencia descendían
a las ciudades sin acompañamiento de hombres y trabajaban durante un tiempo
como bailarinas y prostitutas para acumular una fortuna personal con la que
comprar propiedades en sus lugares de origen, y solo después de haberlo logrado
intentaban casarse. Las Nailiyat no solo eran notablemente independientes según
los estándares de las culturas tribales o de los musulmanes, sino incluso según
los estándares tradicionales de las culturas europeas; disfrutaron de una
libertad desconocida para cualquier mujer excepto las mujeres más ricas y
audaces antes de la “revolución sexual”, y de hecho mayor que la de muchas
mujeres “liberadas” hasta el día de hoy.
Las Nailiyat no fueron forzadas o se
esperaba que practicaran el baile y la prostitución, pero era más común que lo
contrario, y su gestión se desarrolló en el seno de las familias. Las hijas
aprendieron el baile y las artes eróticas de sus madres, y alrededor de los 12
años comenzaron a viajar a las ciudades durante parte del año, acompañadas por
sus madres, abuelas o tías (que no solo las asesoraban y ayudaban, sino que
también las mantenían) Por lo general, regresaban a sus casas por temporadas y,
a medida que crecían y tenían más experiencia, a veces realizaban los viajes
con hermanas o primas de edad similar, o más tarde se graduaban para escoltar a
parientes más jóvenes. Después de cinco a quince años de trabajo (dependiendo
de las aspiraciones y el nivel de éxito del individuo), una Nailiya por lo
general regresaba a su hogar de forma permanente, compraba una casa y un
jardín, y comenzaba a aceptar pretendientes; después del matrimonio se adaptaba
al papel doméstico normal y la fidelidad conyugal que tradicionalmente se
espera de las mujeres en todo el mundo, y cuando tenía hijas, las entrenaba y
acompañaba a las ciudades. Las mujeres de las tribus Ouled Abdi y Ouled Daoud a
veces también trabajaban como bailarinas y prostitutas, pero a diferencia del
Ouled Nail, lo hacían después de quedar huérfanas, divorciadas, enviudadas o
privadas de ayuda financiera.
Nadie sabe cuándo comenzó la tradición,
pero probablemente es anterior al advenimiento del Islam porque el nombre de la
ciudad principal (250 km al sur de Argel) al que vienen a trabajar, Bou Saâda,
significa “Lugar de Felicidad” en árabe, lo que indica su presencia allí cuando
los árabes llegaron por primera vez en el siglo VII. Poco después de que los
franceses conquistaran Argelia en 1830, a su vez descubrieron a estos emisarios
de una cultura extraña, y como los árabes antes que ellos, quedaron asombrados
y fascinados por lo que encontraron. La típica Nailiya llevaba un vestido en
capas, pesadas pulseras de plata con puntas que podían usarse como armas y
copiosas joyas hechas de monedas que se había ganado. Ella acentuaba sus ojos
con kohl, decoraba sus manos y pies con diseños en henna, y no sabía nada del
tipo de vergüenza sexual que oprimía a sus hermanas europeas. Los Nailiyat
bailaron eróticamente (y en las últimas partes de sus espectáculos, a veces sin
ropa), fumaban tabaco y marihuana, se prostituían abiertamente con el pleno
conocimiento y cooperación de sus madres, y aceptaban a los hijos nacidos fuera
del matrimonio (especialmente si eran hijas). Muchos turistas franceses fueron
cautivados por estas damas sorprendentemente poco convencionales, y su fama se
extendió por Europa en la segunda mitad del siglo XIX e incluso en América del
Norte a principios del siglo XX.
Pero a pesar de que los franceses y otros
europeos disfrutaron de su baile y otros servicios, o bien no podían o no
entendían sus tradiciones y su dinámica cultural. Como los hombres de la tribu
no abandonaban su tierra natal, las comunidades de Ouled Nail en las ciudades
estaban enteramente compuestas por mujeres; Los primeros etnógrafos no podían
entender esto, por lo que algunos describieron la danza y la prostitución de
Nailiyat como un “rito de paso” prematrimonial similar al acto de prostitución
sagrada que Heródoto dice que todas las mujeres babilónicas tuvieron que
realizar. Otros caracterizaron la acumulación de riqueza como “ganar una dote”,
alegando que el motivo era hacerse más casadera y que la dote se presentaría al
novio; señalaron la exhibición de riqueza (las monedas montadas en sus joyas)
como evidencia de esto. En verdad, las mujeres exhibieron su riqueza así por
razones prácticas; era más seguro para poder vigilarlo que dejarlo en otro siio
donde podría ser robado. Y como hemos visto, no entregaron el dinero a sus
maridos, sino que conservaron el control incluso después del matrimonio; de
hecho, algunas de los Nailiyat disfrutaron tanto de la vida de la ciudad que
nunca regresaron a sus hogares, y continuaron trabajando como bailarines y
rameras hasta que pudieron asegurarse un matrimonio ventajoso con un extraño o
establecerse en algún otro negocio (un café propio, quizás) en Bou Saâda o
incluso en Argel.
Como tenía medios independientes, una
Nailiya podía casarse por amor y, como no tenía ilusiones románticas sobre el
sexo (como he señalado en referencia a las prostitutas modernas), no tenían la
tentación engañar al marido después del matrimonio. Los hombres de su tribu
entendieron y apreciaron esto; en su libro Flute of Sand (1956), Lawrence
Morgan cita uno de ellos: “Nuestras esposas, sabiendo lo que es el amor, y
teniendo riquezas propias, se casarán solo con el hombre que aman. Y, a
diferencia de las esposas de otros hombres, permanecerán fieles a la muerte,
gracias a Allah”.Pero lamentablemente, esta importante verdad se pierde en
aquellos que sufren conceptos erróneos sobre la prostitución; la idea de que
los Nailiyat “bailaban para conseguir su dotes” (ignorando que se prostituían y
minimizando su independencia financiera) se ha convertido en una leyenda
popular entre los practicantes estadounidenses de danza del vientre, e incluso
el Dr. Andrea Deagon (a cuyo trabajo estoy en deuda por la mayor parte información
en esta columna) opina que los Nailiyat no eran prostitutas “verdaderas” porque
la mayoría de ellas eran muy selectivas con respecto a la clientela y cobraban
por su compañía en lugar de por actos específicos (en otras palabras, eran muy
parecidos a las escorts modernas).
Eco de Ouled Nail en el mundo del cómic: la princesa Aleta baila en un oasis del Sahara para conseguir alimentos (El Príncipe Valiente, placa 425, 1945)
Pero aunque su contacto con la cultura
occidental extendió la fama del Nailiyat, también las condenó. Los deshonrosos
y desarrapados mercenarios franceses que corrieron salvajemente por Argelia
durante las primeras décadas de la ocupación francesa, habilitados por su
creencia europea del siglo XIX de que las prostitutas son infrahumanas, a veces
asesinaban a las Nailiyat por sus joyas cargadas de monedas. Tampoco el
gobierno francés las trató de forma más humana; la tiranía moralista de la era
de la pureza social inspiró a los funcionarios franceses a clasificarlas como
prostitutas y someterlas a restricciones arbitrarias de viaje y residencia,
fuertes impuestos y licencias, honorarios y multas ruinosamente costosas. En la
Primera Guerra Mundial se vieron obligadss a trabajar en cafés especialmente
autorizados (propiedad, como es habitual en tales regímenes, de los que etán
bien conectados políticamente) cuya administración ideó formas de extorsionar
aún más dinero de las Nailiyat, cada vez más explotadas. Privadas de sus medios
tradicionales de subsistencia, muchas de ellas aprovecharon la oportunidad de
ganar un buen dinero en los nuevos Bordels Mobiles de Campagne (BMC), burdeles
móviles alojados en camiones de remolque que se usaban para llevar putas a los
soldados en primera línea, o en puestos avanzados aislados; estos burdeles se
utilizaron para el ejército francés regular hasta 1954 y en la Legión
Extranjera hasta finales de los 90. Las descripciones del personal de los BMC
invariablemente las describen como “argelinas”, pero eran específicamente
Nailiyat (aunque en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial se unieron
muchas mujeres vietnamitas).
Al final de la Segunda Guerra Mundial, el
estilo de vida de Ouled Nail había cambiado irreversiblemente, y el gobierno
socialista autoritario que tomó el poder después de la independencia argelina
en 1962 terminó el trabajo colectivizando la agricultura y asimilándoles por la
fuerza. A principios de la década de 1970, Aisha Ali encontró un pequeño grupo
de holdouts que todavía vivían y actuaban en Bou Saada, y grabó su música para
su álbum Music of the Ouled Nail; esta grabación, varias fotografías y
pinturas, y las imitaciones de sus estilos de moda y danza por bailarinas del
vientre americanas desde la década de 1960 son todo lo que queda de una cultura
única y fascinante, ahora esparcida en el polvo del Sahara por los esquemas
retorcidos de tiranos.