por Donald G. McNeil Jr.
¿De quién fue la culpa de la Peste Negra?
En la Europa medieval, se culpaba a los judíos con tanta frecuencia y con tanta crueldad de la Peste Negra que es sorprendente que no haya sido llamada la Muerte judía. Durante el pico de la pandemia en Europa, de 1348 a 1351, más de 200 comunidades judías fueron aniquiladas, sus habitantes acusados de propagar el contagio o envenenar los pozos.
El brote de gripe porcina de 2009 no ha sido tan virulento como tampoco la reacción. Pero, como en las pandemias a lo largo de la historia, ¿alguien tiene la culpa? Al principio la tuvo México, y hubo ataques a mexicanos en otros países y llamamientos de políticos estadounidenses para cerrar la frontera.
En mayo, un futbolista mexicano que dijo que un oponente chileno lo llamó “leproso” escupió a quien así le insultaba; Los medios de comunicación chilenos lo acusaron de guerra bacteriológica. En junio, los argentinos apedrearon autobuses chilenos, diciendo que estaban importando enfermedades. Cuando el número de casos en Argentina se disparó, los países europeos advirtieron a sus ciudadanos que no visitaran el país.
“Cuando la enfermedad ataca y los humanos sufren”, dice el Dr. Liise-anne Pirofski, jefa de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Albert Einstein y experta en la historia de las epidemias, “la necesidad de comprender por qué es muy poderosa. Y, desafortunadamente, la identificación de un chivo expiatorio a veces es inevitable”.
Una exposición reciente, “El tesoro de Erfurt”, en el Museo de la Universidad Yeshiva en Manhattan, mostró un recuerdo oportuno y deprimente de este hábito demasiado humano. Un cofre con más de 600 piezas de joyería de oro, incluido un magnífico anillo de bodas del siglo XIV, fue desenterrado durante las excavaciones en lo que alguna vez fue un próspero barrio judío en Erfurt, Alemania. También tenía 3,141 monedas de plata, la mayoría con retratos reales; el último rey representado en ellos murió en 1350.
Eso, dijo Gabriel M. Goldstein, director asociado de exposiciones del museo, sugiere fuertemente que el tesoro fue enterrado en 1349, el año en que la plaga llegó a Erfurt.
“¿Por qué enterrar una cartera de inversiones tan grande y dejarla durante 700 años?” preguntó. “¿Hubo un gran levantamiento contra los judíos de Erfurt? los registros dicen que murieron 100 o 1.000. Aparentemente, quien lo escondió murió y nunca regresó”.
Dr. Martin J. Blaser, un historiador que es presidente de medicina en la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York, ofrece una hipótesis intrigante de por qué los judíos se convirtieron en chivos expiatorios de la Peste Negra: se salvaron en gran medida, en comparación con otros grupos, porque se eliminó el grano de su casas para la pascua, desalentando a las ratas que transmiten la enfermedad. La plaga alcanzó su punto máximo en primavera, alrededor de la Pascua.
Pero en cada pandemia, la cadena de causalidad es compleja. El historiador William H. McNeill, autor de Plagues and Peoples, sugiere que la culpa final puede recaer en Möngke Khan, nieto de Genghis, quien en 1252 envió a sus ejércitos tan al sur que llegaron a la actual Birmania, poniéndolos en contacto con roedores cuyas pulgas albergaron el Yersinia pestis, el bacilo de la peste. Yersinia regresó con ellos a través de las marmotas de las estepas euroasiáticas picadas por pulgas, y comenzó a arrastrarse a través de las madrigueras de roedores que bordean las rutas de las caravanas mongolas, que se extendían hasta el Mar Negro en el oeste. Ahí es donde las ratas con la plaga subieron a los barcos en el asediado puerto de Kaffa en Crimea en 1346, llevándolo a Europa.
Pero eso libera de culpa a los marineros indios o egipcios que presumiblemente sacaron por primera vez a la rata negra salvaje de la India 1.000 años antes. Y luego, ¿a quién se culpa en la prehistoria por llevar primero a Yersinia al norte desde su hogar original en la región de los Grandes Lagos de África?
¿No es raro que los grupos étnicos tengan costumbres religiosas o culturales que protegen contra las enfermedades? Tanto si originalmente se pretendía hacer eso o no, a menudo se pierde en el tiempo.
Según dijo el Dr. McNeill, los nómadas de Manchuria evitaban la plaga porque creían que las marmotas albergaban las almas de sus antepasados, por lo que era tabú cazarlas, aunque estaba permitido dispararlas. Pero a principios del siglo XX, la captura por parte de inmigrantes de China contribuyó a los brotes de peste.
Y los tamiles de la India que trabajaban como trabajadores de plantaciones en Malasia pueden haber tenido menos malaria y dengue que sus compañeros de trabajo malayos y chinos porque nunca almacenaron agua cerca de sus casas, lo que dejó a los mosquitos sin lugar para reproducirse.
El aspecto más visible de la culpa, por supuesto, es el nombre que recibe una enfermedad. La Organización Mundial de la Salud ha luchado poderosamente para evitar los apodos étnicos dados a la gripe española, de Hong Kong y asiática, instruyendo a sus representantes a cambiar de “gripe porcina” a “H1N1” a “A (H1N1) SO.IV” (los últimos cuatro las iniciales significan “virus de la influenza de origen porcino”) hasta, recientemente, “Pandemia (H1N1) 2009”.
Los escritores de titulares se han rebelado contra estos nombres y los han ignorado.
La Dr. Mirta Roses, directora de la Organización Panamericana de la Salud, dijo que en los primeros días de la pandemia, luchó contra las sugerencias de que se llamara gripe mexicana o gripe de Veracruz o gripe de La Gloria por el país, estado y pueblo donde se descubrió.
“Tratamos de evitar demonizar a nadie y mantener el foco en el virus”, dijo. “Ayuda a reducir el nivel de pánico y agresión”.
Cuando la Dr. Roses era una niña que crecía en un pequeño pueblo de Argentina, sus vecinos culpaban a los habitantes de la ciudad por la polio. Un verano, las familias se turnaban con la policía local en los controles de carreteras para devolver los autobuses que venían de la capital.
“Nadie quería a la gente de Buenos Aires”, dijo, “porque traían la poliomielitis”. (Había algo de lógica en ello. La poliomielitis, un virus intestinal, alcanza su punto máximo en verano y es más común en ciudades con alcantarillas desbordadas que en áreas rurales con letrinas).
“No fue hasta que crecí que aprendí que esa no era una forma de combatirlo”, dijo. “Estuve vacunando al 99 por ciento de los niños que detuvieron la polio”.
Según las antiguas convenciones de nomenclatura, la gripe española de 1918 probablemente debería conocerse como gripe de Kansas. Según La gran influenza: la historia épica de la plaga más mortífera de la historia, la historia de la epidemia de John M. Barry, los primeros casos identificables surgieron en el condado de Haskell, Kansas. Pronto se extendieron a Fort Riley, de allí a otras bases militares y luego a Europa en barcos de tropas. Francia, Alemania y Gran Bretaña tenían censores de guerra que controlaban los informes de noticias, algo que España no hizo. España tuvo la culpa.
La mayoría de las enfermedades humanas se originan en animales. ¿Tiene sentido a veces sacrificar animales como medida de salud pública? ¿Por ejemplo, sacrificar pollos para detener un brote de gripe aviar H5N1? los animales también son a veces “castigados” sin sentido. En mayo, el gobierno egipcio sacrificó a miles de cerdos propiedad de la minoría cristiana copta, a pesar de las protestas internacionales de que hacerlo era racista contra los coptos y médicamente inútil porque la enfermedad ya estaba en las personas. ¿Cuándo llegó la gripe porcina de todos modos? ¿Es una niña estadounidense de 12 años el primer caso confirmado? El gobierno prometió cazar los últimos cerdos escondidos por familias pobres y matarlos en el acto.
En Afganistán, Khanzir, el único cerdo del país, una curiosidad en el zoológico de Kabul, fue puesto en cuarentena para mantenerlo alejado de las cabras y ciervos con los que antes había comido.
Y durante la propagación de la gripe aviar por Asia, el gobierno de Tailandia disparó contra las cigüeñas de pico abierto en sus ciudades y cortó los árboles en los que anidaban, a pesar de que la gripe no se había encontrado en una sola cigüeña.
Aunque la verdad es que las enfermedades son tan complejas que señalar con la culpa es inútil, simplemente desviar la culpa puede ser más eficaz.
Durante la Peste Negra, el Papa Clemente VI emitió un edicto, o bula, diciendo que los judíos no tenían la culpa. Por supuesto, no blasfemó culpando a Dios. Tampoco culpó a los pecados de la humanidad. Eso habría consolado a los Flagelantes, la secta de los auto-azotes que eran el verdadero objetivo del toro; a menudo dirigían las turbas que atacaban tanto a los judíos como a la jerarquía eclesiástica corrupta, y eran considerados herejes. Tampoco culpó a Möngke Khan o Yersinia pestis. Pasarían 500 años hasta que se desarrollara la “teoría de los gérmenes” de la enfermedad.
No, el Papa eligió un objetivo del que es particularmente difícil vengarse: una desalineación planetaria de Marte, Júpiter y Saturno.