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[La] Ouled Nail, con su manto de vívido carmesí bordado en oro, su suave velo de seda del azul pálido ... el ancho cinturón de oro con sus innumerables cadenas y colgantes, los collares de monedas, las pulseras de plata y oro, y el tocado como una corona, es la personificación del hermoso Oriente

Frank Edward Johnson, , “Here and There in Northern Africa” (The National Geographic Magazine, enero de 1914)

Ouled Nail era una tribu berebere que habitó las montañas del Atlas de Argelia; sus orígenes se pierden en la historia, y aunque se convirtieron al Islam en los siglos VII y VIII junto con los otros bereberes, conservaron una serie de características distintivas que los distinguieron hasta bien entrado el siglo XX. El principal entre ellos era el estatus de sus mujeres, o Nailiyat; no solo estaban libres de purdah [la práctica en la cultura musulmana de recluir y ocultar a las mujeres de los hombres que no sean sus parientes directos, AyR], en la adolescencia descendían a las ciudades sin acompañamiento de hombres y trabajaban durante un tiempo como bailarinas y prostitutas para acumular una fortuna personal con la que comprar propiedades en sus lugares de origen, y solo después de haberlo logrado intentaban casarse. Las Nailiyat no solo eran notablemente independientes según los estándares de las culturas tribales o de los musulmanes, sino incluso según los estándares tradicionales de las culturas europeas; disfrutaron de una libertad desconocida para cualquier mujer excepto las mujeres más ricas y audaces antes de la “revolución sexual”, y de hecho mayor que la de muchas mujeres “liberadas” hasta el día de hoy.

Las Nailiyat no fueron forzadas o se esperaba que practicaran el baile y la prostitución, pero era más común que lo contrario, y su gestión se desarrolló en el seno de las familias. Las hijas aprendieron el baile y las artes eróticas de sus madres, y alrededor de los 12 años comenzaron a viajar a las ciudades durante parte del año, acompañadas por sus madres, abuelas o tías (que no solo las asesoraban y ayudaban, sino que también las mantenían) Por lo general, regresaban a sus casas por temporadas y, a medida que crecían y tenían más experiencia, a veces realizaban los viajes con hermanas o primas de edad similar, o más tarde se graduaban para escoltar a parientes más jóvenes. Después de cinco a quince años de trabajo (dependiendo de las aspiraciones y el nivel de éxito del individuo), una Nailiya por lo general regresaba a su hogar de forma permanente, compraba una casa y un jardín, y comenzaba a aceptar pretendientes; después del matrimonio se adaptaba al papel doméstico normal y la fidelidad conyugal que tradicionalmente se espera de las mujeres en todo el mundo, y cuando tenía hijas, las entrenaba y acompañaba a las ciudades. Las mujeres de las tribus Ouled Abdi y Ouled Daoud a veces también trabajaban como bailarinas y prostitutas, pero a diferencia del Ouled Nail, lo hacían después de quedar huérfanas, divorciadas, enviudadas o privadas de ayuda financiera.

Nadie sabe cuándo comenzó la tradición, pero probablemente es anterior al advenimiento del Islam porque el nombre de la ciudad principal (250 km al sur de Argel) al que vienen a trabajar, Bou Saâda, significa “Lugar de Felicidad” en árabe, lo que indica su presencia allí cuando los árabes llegaron por primera vez en el siglo VII. Poco después de que los franceses conquistaran Argelia en 1830, a su vez descubrieron a estos emisarios de una cultura extraña, y como los árabes antes que ellos, quedaron asombrados y fascinados por lo que encontraron. La típica Nailiya llevaba un vestido en capas, pesadas pulseras de plata con puntas que podían usarse como armas y copiosas joyas hechas de monedas que se había ganado. Ella acentuaba sus ojos con kohl, decoraba sus manos y pies con diseños en henna, y no sabía nada del tipo de vergüenza sexual que oprimía a sus hermanas europeas. Los Nailiyat bailaron eróticamente (y en las últimas partes de sus espectáculos, a veces sin ropa), fumaban tabaco y marihuana, se prostituían abiertamente con el pleno conocimiento y cooperación de sus madres, y aceptaban a los hijos nacidos fuera del matrimonio (especialmente si eran hijas). Muchos turistas franceses fueron cautivados por estas damas sorprendentemente poco convencionales, y su fama se extendió por Europa en la segunda mitad del siglo XIX e incluso en América del Norte a principios del siglo XX.

Pero a pesar de que los franceses y otros europeos disfrutaron de su baile y otros servicios, o bien no podían o no entendían sus tradiciones y su dinámica cultural. Como los hombres de la tribu no abandonaban su tierra natal, las comunidades de Ouled Nail en las ciudades estaban enteramente compuestas por mujeres; Los primeros etnógrafos no podían entender esto, por lo que algunos describieron la danza y la prostitución de Nailiyat como un “rito de paso” prematrimonial similar al acto de prostitución sagrada que Heródoto dice que todas las mujeres babilónicas tuvieron que realizar. Otros caracterizaron la acumulación de riqueza como “ganar una dote”, alegando que el motivo era hacerse más casadera y que la dote se presentaría al novio; señalaron la exhibición de riqueza (las monedas montadas en sus joyas) como evidencia de esto. En verdad, las mujeres exhibieron su riqueza así por razones prácticas; era más seguro para poder vigilarlo que dejarlo en otro siio donde podría ser robado. Y como hemos visto, no entregaron el dinero a sus maridos, sino que conservaron el control incluso después del matrimonio; de hecho, algunas de los Nailiyat disfrutaron tanto de la vida de la ciudad que nunca regresaron a sus hogares, y continuaron trabajando como bailarines y rameras hasta que pudieron asegurarse un matrimonio ventajoso con un extraño o establecerse en algún otro negocio (un café propio, quizás) en Bou Saâda o incluso en Argel.

Como tenía medios independientes, una Nailiya podía casarse por amor y, como no tenía ilusiones románticas sobre el sexo (como he señalado en referencia a las prostitutas modernas), no tenían la tentación engañar al marido después del matrimonio. Los hombres de su tribu entendieron y apreciaron esto; en su libro Flute of Sand (1956), Lawrence Morgan cita uno de ellos: “Nuestras esposas, sabiendo lo que es el amor, y teniendo riquezas propias, se casarán solo con el hombre que aman. Y, a diferencia de las esposas de otros hombres, permanecerán fieles a la muerte, gracias a Allah”.Pero lamentablemente, esta importante verdad se pierde en aquellos que sufren conceptos erróneos sobre la prostitución; la idea de que los Nailiyat “bailaban para conseguir su dotes” (ignorando que se prostituían y minimizando su independencia financiera) se ha convertido en una leyenda popular entre los practicantes estadounidenses de danza del vientre, e incluso el Dr. Andrea Deagon (a cuyo trabajo estoy en deuda por la mayor parte información en esta columna) opina que los Nailiyat no eran prostitutas “verdaderas” porque la mayoría de ellas eran muy selectivas con respecto a la clientela y cobraban por su compañía en lugar de por actos específicos (en otras palabras, eran muy parecidos a las escorts modernas).

Pero aunque su contacto con la cultura occidental extendió la fama del Nailiyat, también las condenó. Los deshonrosos y desarrapados mercenarios franceses que corrieron salvajemente por Argelia durante las primeras décadas de la ocupación francesa, habilitados por su creencia europea del siglo XIX de que las prostitutas son infrahumanas, a veces asesinaban a las Nailiyat por sus joyas cargadas de monedas. Tampoco el gobierno francés las trató de forma más humana; la tiranía moralista de la era de la pureza social inspiró a los funcionarios franceses a clasificarlas como prostitutas y someterlas a restricciones arbitrarias de viaje y residencia, fuertes impuestos y licencias, honorarios y multas ruinosamente costosas. En la Primera Guerra Mundial se vieron obligadss a trabajar en cafés especialmente autorizados (propiedad, como es habitual en tales regímenes, de los que etán bien conectados políticamente) cuya administración ideó formas de extorsionar aún más dinero de las Nailiyat, cada vez más explotadas. Privadas de sus medios tradicionales de subsistencia, muchas de ellas aprovecharon la oportunidad de ganar un buen dinero en los nuevos Bordels Mobiles de Campagne (BMC), burdeles móviles alojados en camiones de remolque que se usaban para llevar putas a los soldados en primera línea, o en puestos avanzados aislados; estos burdeles se utilizaron para el ejército francés regular hasta 1954 y en la Legión Extranjera hasta finales de los 90. Las descripciones del personal de los BMC invariablemente las describen como “argelinas”, pero eran específicamente Nailiyat (aunque en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial se unieron muchas mujeres vietnamitas).

Al final de la Segunda Guerra Mundial, el estilo de vida de Ouled Nail había cambiado irreversiblemente, y el gobierno socialista autoritario que tomó el poder después de la independencia argelina en 1962 terminó el trabajo colectivizando la agricultura y asimilándoles por la fuerza. A principios de la década de 1970, Aisha Ali encontró un pequeño grupo de holdouts que todavía vivían y actuaban en Bou Saada, y grabó su música para su álbum Music of the Ouled Nail; esta grabación, varias fotografías y pinturas, y las imitaciones de sus estilos de moda y danza por bailarinas del vientre americanas desde la década de 1960 son todo lo que queda de una cultura única y fascinante, ahora esparcida en el polvo del Sahara por los esquemas retorcidos de tiranos.