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Solía ​​ser tecno-optimista. Pensé que una nueva ola de automatización podría liberarnos del trabajo monótono o arduo. Los almacenes minoristas de venta en internet parecían un ejemplo perfecto. Se trataba de un sector en expansión donde los "recolectores" mal pagados tenían que caminar hasta 24 kilómetros al día para recoger los pedidos de los clientes de las estanterías, siendo dirigidos y vigilados mediante pulseras o auriculares. Entrevisté a trabajadores de almacén que se para lograr aguantar la jornada laboral diaria se untaban los pies llenos de ampollas con vaselina. Me imaginé que cuanto antes inventáramos robots para realizar ese tipo de trabajos, similares a los de un robot, antes los humanos tendrían libertad para hacer algo menos malo. Pero ahora que han llegado los robots, me doy cuenta de que estaba equivocada.

El aumento de la demanda de compras por internet provocado por la pandemia del Coronavirus ha acelerado la automatización de los almacenes. El grupo de investigación Statista predice que el mercado global de automatización de almacenes aumentará, pasando de 15.000 millones $ en 2019 a 30.000 millones $ en 2026. Pero los robots no están reemplazando del todo el trabajo del recolector, porque los dedos humanos siguen siendo mejores que las máquinas para manejar diversos tipos de objetos. "Me cuesta encontrar un robot que pueda manejar una bolsa de yeso de París, que valga un poco para usar un martillo neumático, un bote de basura de acero galvanizado, una hoja de sierra y un cubo de pintura de 5 galones", explicó un gerente de almacén a investigadores de la Universidad de California, Berkeley. En lugar de eso, muchos trabajos de almacén se están volviendo en parte humanos, en parte robots. Esto está transformando esos trabajos, y no necesariamente para mejor.

Chuck es un carro robot autónomo que lleva a un recolector humano a través de un almacén de una estantería a la siguiente. 6 River Systems, que vende o alquila los robots a operadores de almacén como DHL, XPO Logistics y Office Depot, dice que su tecnología alivia la tensión de los trabajadores porque ya no tienen que empujar un carrito. Pero Chuck también impone un ritmo implacable. "Las investigaciones muestran que cuando personas que hacen lo mismo se sincronizan, disminuyen su velocidad", explica su sitio web. Un informe de “ejemplo de uso comercial” de 6 River Systems dice que los trabajadores que marcan su propio ritmo “se mueven solo la mitad de rápido que cuando tienen que ssguir a Chuck [y] su velocidad sin Chuck también fluctúa enormemente”.

Amazon, que compró la empresa de robótica Kiva por 775 millones de dólares en 2012, es más ingeniosa. En sus almacenes automatizados, los robots llevan las estanterías a los recolectores, que permanecen inmóviles en lugar de caminar todo el día. Eso significa que no habrá más ampollas en los pies ni pérdida de tiempo en la recolección. El trabajador promedio recolecta aproximadamente 100 artículos por hora si camina, pero más de 300 artículos por hora con el sistema automatizado, según informes de noticias.

Pero aunque el trabajo ha mejorado en algunos aspectos, ha empeorado en otros. Estar parado todo el día es duro para el cuerpo, de la misma forma que también lo es tener que estirarse, torcerse, doblarse y tirar de cosas sin poder marcar su propio ritmo. Una investigación realizada el año pasado por el Center for Investigative Reporting descubrió que, durante cada uno de los últimos cuatro años, el porcentaje de lesiones ha sido significativamente más alto en los almacenes robotizados de Amazon que en los tradicionales. El Comité de Seguridad y Salud Ocupacional de Nueva York (The New York Committee for Occupational Safety and Health), una organización de trabajadores, sindicatos y profesionales de la salud y la seguridad, encuestó a 145 trabajadores en un almacén automático de Amazon en Staten Island. Dos tercios experimentaban dolor físico mientras trabajaban (especialmente en los pies, las rodillas, la espalda, los tobillos, los hombros y las manos) y el 42% seguía sintiendo dolor cuando no estaba trabajando.

Posiblemente estos puestos de trabajo también serán automatizados, pero la tecnología necesaria tardará en hacerse realidad al menos una década, según la mayoría de los expertos. Mientras tanto, los humanos están siendo aplastados para que formen parte de un sistema automatizado que trabaja al ritmo de los robots. Esto genera beneficios evidentes a las empresas y sus clientes, que obtienen sus entregas de forma rápida y económica. Pero esto tiene un coste para los trabajadores y la sociedad. Los trastornos musculoesqueléticos, por ejemplo, son una de las principales causas de discapacidad y enfermedad para la vida futura de un trabajador en esas condiciones, lo que hay que incluir en la factura de los contribuyentes a los beneficios y la atención médica.

Según la OCDE, el 14% de los trabajos en los países ricos son altamente automatizables, mientras que es probable que otro 32% cambie porque muchas, pero no todas, las tareas del trabajo pueden automatizarse. Se ha prestado mucha atención académica y mediática a los trabajos que podrían desaparecer. Lo que está sucediendo dentro de los almacenes es un aviso para preocuparse sobre cómo se transformarán el resto de los trabajos.

La deshumanización y la intensificación del trabajo no son inevitables. Pero obtener un resultado diferente hacen falta diferentes opciones y una distribución diferente del poder en el lugar de trabajo. Si vamos a tener colegas robots, necesitamos diseñar procesos centrados en las fortalezas y debilidades de los humanos, dotados de formas para que expresen sus problemas, propongan soluciones y reclamen una parte de las ganancias de productividad.

En otras palabras, debemos asegurarnos de que los robots funcionen para nosotros y no al revés.