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Ellos últimos años los biógrafos de Henry David Thoreau han comenzado a especular más abiertamente sobre la orientación sexual del “santo patrón de los ambientalistas”, un hombre que nunca se casó en una época en la que el matrimonio era de rigor. “De nuestros escritores estadounidenses clásicos, Henry David Thoreau es el poeta supremo de la duplicidad, la evasión y el misterio”, escribió Joyce Carol Oates en un artículo en The New York Times el 1 de mayo de 1988. ¿Fue su auténtica naturaleza sexual una de las evasiones del escritor?

Uno de los principales biógrafos de Thoreau, Walter Harding, fue reprendido por un crítico de su obra de 1965, The Days of Henry Thoreau: A Biography, por “escribir como si Sigmund Freud nunca hubiera existido”. Veinte años después, Harding finalmente se sintió capaz de escribir sobre la sexualidad de Thoreau en un epílogo de la segunda edición (Dover, 1982):

Harding, que murió en 1996, llevó a cabo una amplia búsqueda en los diarios de Thoreau y otros escritos para documentar esta conclusión a partir de citas relacionadas con los temas del sexo y el matrimonio. Hay muchos pasajes en los que Thoreau observa con aprobación el físico de los hombres y niños con los que se encuentra, sin mencionar nunca a las mujeres. Harding notó que varios amigos cercanos de Thoreau comentaron su falta de interés por las mujeres, su aborrecimiento del matrimonio y su preferencia por el celibato.

En años anteriores, cuando la homosexualidad era un tema tabú para muchos biógrafos, se habló mucho de la propuesta desesperada de matrimonio de Thoreau a Ellen Sewell en 1840, después de que ella había rechazado una oferta similar de matrimonio de su hermano John. Se especuló que el corazón de Henry estaba tan roto que, si no podía tener a Ellen como esposa, no buscaría a nadie más. Lo que parece más probable es que el gesto hacia Ellen fuera parte de la competencia fraternal de Henry y John y una forma de demostrar que Henry era lo suficientemente hombre como para hacer una oferta de matrimonio.

En su libro Gay American History de 1975 , Jonathan Katz especula que Thoreau amaba a un miembro de la familia Sewell, pero que esa persona era el hermano de Ellen, Edmund, de once años, con quien Thoreau navegó y caminó durante cinco días en junio de 1839. Dos días después Tras la partida de Edmund, escribió un poema titulado “Simpatía”:

Katz también menciona la amistad de Thoreau con su compañero de clase en la Concord Academy y compañero de cuarto en Harvard, Charles Stearns Wheeler, quien murió trágicamente a los 26 años mientras estudiaba en Leipzig. Thoreau pasó unas vacaciones universitarias con Wheeler en una cabaña en Sandy Pond en Lincoln, Massachusetts. Más tarde, Thoreau se acercó a los Flints, que eran dueños de gran parte de la tierra alrededor de ese y otro estanque en el área, pidiendo permiso para construir una cabaña similar para él en su propiedad. Rechazaron su solicitud, pero la idea obviamente culminó en la cabaña de Henry en Walden Pond en una propiedad comprada por Emerson. Katz no implica una relación íntima con Wheeler más que sugerir que un poema escrito el año siguiente puede haber sido inspirado por su amistad.

También ha habido sugerencias de una historia de amor entre Thoreau y Lidian Emerson, quince años mayor que él, durante el tiempo en que Ralph Waldo estaba en Inglaterra. Sospecho que pensaba en el como hacia una figura materna cariñosa. Sin duda, pensaba en ella con cariño como la afectuosa compañera de juegos y cuidador de sus hijos y como encargada del mantenimiento de la casa más que como un objeto de deseo sexual. Compartieron el amor por su esposo y se sintieron decepcionados por su incapacidad para devolver el afecto que ellos (y otros) ansiaban. Lidian sufría de depresión durante la ausencia de su esposo y a menudo permanecía en la cama en esos momentos.

Todas las relaciones de Thoreau con mujeres eran con personas que, o eran mucho mayores que él, o era obvio que estaban fuera de los límites. Mantenía una relacón estrecha  con sus hermanas y su madre, así como con Lidian. No hay pruebas de que estuviera atraido hacia otras mujeres. Emerson registró en su diario que Thoreau se sonrojó cuando pasó por la cocina de su casa por la mirada de las sirvientas. Tambi´n vivía allí Elizabeth Hoar, la hermosa prometida del hermano muerto de Emerson, Charles. Y aunque a menudo ambos vivían en la casa de Emerson al mismo tiempo, no hay evidencia del tipo de bromas coquetas que uno podría haber esperado entre un joven soltero y una mujer soltera en tal situación. Elizabeth escribió sobre Henry: “Amo a Henry, pero no me atrae; y en cuanto a tomar su brazo, debería pensar en tomar el brazo de un olmo”. Thoreau, a su vez,escribió sobre Elizabeth en una carta desde Staten Island cuando vivía con el hermano de Waldo: “Y EH -mi valiente ciudadana que será cantada por poetas- si puedo hablar de ella a quien no conozco”.

El mejor amigo de Thoreau en Concord, después de su hermano John, fue Edward “Ned” Hoar, el hermano de Elizabeth y el tercer hijo del principal ciudadano de Concord, Samuel Hoar, abogado y congresista. Edward era cinco años y medio más joven que Thoreau. Los dos disfrutaron caminando por el bosque y remando juntos por los ríos, compartiendo esas experiencias de la naturaleza que eran fundamentales para el sentido de identidad de Thoreau.

Edward, de 21 años y que estuvo en casa en su último año en Harvard durante unos días, fue compañero de Henry el 30 de abril de 1844, cuando inadvertidamente iniciaron un incendio que quemó 800 acres de valiosos campos y bosques, además de sesenta cuerdas de leña apiladas. Mientras los respetables ciudadanos de Concord asistían a una reunión de la ciudad, Henry y Edward remaron por el río Sudbury hasta Fairhaven Bay, donde se detuvieron para cocinar una sopa hecha con un pescado que habían pescado. No había llovido durante semanas, y una chispa de su fuego prendió fuego a la hierba seca. A pesar de sus esfuerzos por apagar el fuego, un viento cálido del sur avivó las llamas y las extendió rápidamente por los campos vecinos. Edward regresó remando a la ciudad en busca de ayuda, y Henry corrió por el bosque para pedir ayuda, pero luego observó el progreso del fuego de Fairhaven Cliff mientras esperaba que llegara más ayuda. Solo la influencia de Squire Hoar los salvó del acabar juzgados, y pagó a los dueños de la propiedad por el daño, estimado en 2.000 dólares. Durante muchos años después, la gente de Concord vio a Henry Thoreau con sospecha. No podían entender por qué, después de todos los sacrificios hechos por su familia para enviarlo a Harvard, no había hecho más de sí mismo.

Poco después del incendio, en rebelión hacia sus demasiado estrictos padres, Edward se escapó a California con un amigo que no le venía bien. Pero después de una corta estancia, regresó a casa y completó diligentemente su licenciatura en Harvard. Edward siguió los pasos de su padre y otros miembros de su familia y comenzó a estudiar derecho en Harvard, pero luego obtuvo su título de abogado en Columbia y fue admitido en el colegio de abogados de Nueva York en 1848, cuando tenía 25 años. Tras un brve regreso a su casa en Concord, regresó pronto a California y se unió a la fiebre del oro.

Es bien sabido que la fiebre del oro de 1848 atrajo a una población transitoria de hombres jóvenes que, una vez en California, tenían menos probabilidades de ajustarse a las costumbres sociales y sexuales que en sus lugares de origen. California fue vista como un lugar de gran aventura para muchos jóvenes, un lugar para escaparse, para comenzar de nuevo. También pudo haber sido un lugar conveniente de escape para Edward, mientras luchaba con su identidad sexual y decidía si seguir en la profesión familiar. Después de pasar algún tiempo buscando oro, Edward abrió un despacho de abogados en San Francisco. En 1851, se convirtió en el primer fiscal de distrito del condado de Santa Bárbara. Ocupó el cargo durante solo un año, como sugiere la historia del condado de 1883, haciendo una vaga referencia a sus “hábitos sociales en ese momento que más bien militaron en contra del avance de su carrera”. Michael Redmon, de la Sociedad Histórica de Santa Bárbara, cree que la referencia a los “hábitos sociales” era un código para el comportamiento homosexual.

Excepto por una breve visita a la familia para el Día de Acción de Gracias, Edward no regresó a Concord hasta 1857, tras la muerte de su padre del que se había distanciado y, quizás, por la perspectiva de heredar. Ese año acompañó a Thoreau en un viaje por Maine que se conmemora en The Maine Woods, en el que viajaron 325 millas en una canoa con el guía indio Joseph Polis. En julio de 1858, los dos pasaron diecisiete días en una expedición botánica a las Montañas Blancas, por la que Edward pagó el costo del caballo y la carreta utilizados para el viaje.

Poco después, Edward instó a su hermana mayor Elizabeth a emprender el viaje a Europa con el que ella siempre había soñado, y en octubre de 1858, la acompañó a ella y a su vecina de al lado, la solterona Elizabeth Pritchard de 37 años, en un viaje extenso. Durante su estancia en Florencia, Edward se casó inesperadamente con la señorita Pritchard un día después de cumplir 35 años. No había habido ningún interés romántico previo entre los dos antes de este viaje. Solo se puede especular que Edward se dio cuenta de que tendría que ajustarse exteriormente a las expectativas sociales para reclamar su parte de la propiedad Hoar al regresar a Concord. Tiene algunos de los indicios de un matrimonio de conveniencia. Por supuesto, como hombre casado, ya no tendría la libertad de realizar largas expediciones con su amigo Thoreau.

Edward aparentemente nunca volvió a ejercer la abogacía. Él y su esposa compraron una granja en las cercanías de Lincoln después del nacimiento de su única hija, una hija a la que llamaron Florence en recuerdo de la ciudad de su matrimonio. Más tarde, también vivieron en Europa durante algún tiempo. Thoreau legó alrededor de un centenar de sus especímenes de hierbas y juncos a Edward, con quien a menudo había botanizado tanto en Concord como en sus largos viajes juntos. Después de su muerte, Florence Hoar presentó la colección de 1.000 especímenes de plantas de su padre al Club Botánico de Nueva Inglaterra en 1912, que incluía los de Thoreau (ahora en el Herbario de la Universidad de Connecticut). Los biógrafos de su hermano escribieron sobre Edward: “Su conocimiento de las flores y los pájaros, sus aventuras de viajes y la vida de California, su conocimiento de los libros y su naturaleza refinada, amable aunque sensible y tímida, lo convirtió en un compañero encantador para los pocos que tuvieron el privilegio de conocerlo”.

Después de la muerte de Thoreau, Edward dijo de su amigo, en una declaración curiosa: “Thoreau era intensamente un moralista, para él todo era valioso según apelaba al sentimiento moral”. El escritor hizo todo lo posible para presentarse como un puritano asceta, pero parece protestar demasiado y, en ocasiones, algo más se filtra. Como observó Joyce Carol Oates (en The New York Times, 1 de mayo de 1988): “Aunque la sexualidad de cualquier tipo es ajena a Walden, la castidad se evoca como un valor, y un capítulo que comenzó con un extravagante himno a la locura concluye con un denuncia de los instintos sexuales anónimos: ‘Dudo en decir estas cosas, pero no es por el tema -no me importa cuán obscenas sean mis palabras- sino porque no puedo hablar de ellas sin traicionar mi impureza’ ”.

O esto: parece que su amigo casado William Ellery Channing molestó a Thoreau contando chistes de contenido sexual, como señala en su diario del 12 de abril de 1852. “Pierdo mi respeto por el hombre que puede hacer del misterio del sexo el tema de una broma grosera y sin embargo, cuando habla con seriedad y seriedad sobre el tema, guarda silencio... Impuro como soy, podría protestar e idolatrar la pureza”.

¿Pero era Thoreau “gay”? Mucho depende de la interpretación que uno haga de las actitudes y declaraciones del siglo XIX sobre la sexualidad. Adam Goodheart, al comentar sobre la relación íntima entre Abraham Lincoln y Joshua Speed ​​en la década de 1830, observó lo siguiente (en The New York Times, 25 de noviembre de 2010): “En el siglo XIX, la frontera entre camaradería y sexualidad -que nunca fue perfectamente nítida- era especialmente borrosa. Sin duda, la verdadera naturaleza de la relación juvenil de Lincoln y Speed ​​en Springfield será debatida durante mucho tiempo. Ciertamente, es difícil imaginar a dos personas durmiendo juntas durante cuatro años, especialmente dos hombres grandes en una pequeña cama del siglo XIX, sin mucha intimidad física”. Lo mismo se puede imaginar cuando se considera la cantidad de tiempo que Henry Thoreau y Edward Hoar pasaron juntos mientras viajaban por áreas silvestres remotas.

Como sugiere Harding, parece razonable que la creencia de Thoreau de que “la mayoría de los hombres llevan vidas de silenciosa desesperación” podría haber surgido no solo de su propia incapacidad para encontrar una vocación de su agrado, sino también de su incapacidad para empatizar con los hombres que lo rodean, que se afanaban por mantener a una esposa y una familia. Por supuesto, es posible que nunca sepamos la verdadera naturaleza de la sexualidad de Thoreau, pero la hipótesis de que era gay ayuda a explicar una serie de hechos sobre sus singulares elecciones de vida y su excéntrica personalidad. También puede haber sido una fuente de su creatividad y su capacidad para salir de la cultura dominante y ver el mundo desde un punto de vista novedoso.

Emerson, Ralph Waldo. The Journals and Miscellaneous Notebooks. Edited by William H. Gilman, et al. Harvard University Press, 1960.

Harding, Walter. “Thoreau’s Sexuality” en The Journal of Homosexuality, Vol. 21(3) 1991.

Harding, Walter. The Days of Henry Thoreau: A Biography. Dover Publications, 1982. (Publicado primero por Knopf, 1965).

Katz, Jonathan Ned, Gay American History: Lesbians and Gay Men in the USA. Thomas Y. Crowell Co., 1976.

Maxfield-Miller, Elizabeth. “Elizabeth of Concord: Selected Letters of Elizabeth Sherman Hoar to the Emersons, Family, and the Emerson Circle (Part One)”. In Studies in the American Renaissance, editado por Joel Meyerson. University Press of Virginia, 1984.

Thoreau, Henry David. Correspondence. Editado por Walter Harding and Carl Bode. NYU Press, 1958.