Zero Covid ya no funciona para Australia
por Edward Cliff y Brian Fernandes
Australia fue, hasta hace poco, elogiada por su eficaz supresión del Covid-19; a través de estrictos cierres de fronteras, confinamientos prolongados y su suerte de ser un continente insular remoto, el país pudo evitar un brote a gran escala. La variante Delta, sin embargo, ha invertido ese éxito.
A pesar de que más de la mitad de los 25 millones de habitantes de Australia viven bajo restricciones muy severas, que incluyen toques de queda nocturnos, límites de viaje de solo unas tres millas desde casa y límitación del ejercicio diario al aire libre a un par de horas, los casos se han disparado a más de 1.400 por día, el mayor número desde que comenzó la pandemia. A medida que las autoridades endurecen las restricciones, los hospitales se están llenando con pacientes con Covid-19, y el retrasado programa de vacunación de Australia apenas está comenzando a ganar impulso.
Antes de Delta, los agresivos confinamientos de Australia anularon los casos de Covid-19 y permitieron el regreso a una vida casi normal desde aproximadamente diciembre de 2020 hasta mayo de 2021. Pero esto adormeció al país con una falsa sensación de seguridad, y solo el 8% de los australianos elegibles para vacunarse estaban completamente vacunados en julio de 2021. La vacunación ha progresado en las últimas semanas, probablemente gracias a un suministro creciente de la vacuna Pfizer y una mayor motivación para salir de las restricciones. Ahora, el 39% de los australianos elegibles están completamente vacunados y el 64% ha recibido al menos una dosis.
El lento inicio de vacunación del país se debió a su incapacidad para producir vacunas de ARNm a nivel local y su lucha por adquirir otros tipos de vacunas, dejándolo dependiente de la vacuna AstraZeneca como columna vertebral de su programa de vacunación. Cuando se vincularon casos raros de coágulos de sangre a la vacuna AstraZeneca, el país no pudo dar marcha atrás. Aunque bien intencionado, el grupo científico asesor de inmunizaciones de Australia instó a las personas menores de 60 años a esperar la vacuna Pfizer. Los políticos discutieron, los medios de comunicación locales atacaron implacablemente la vacuna AstraZeneca y se extendieron las dudas sobre la vacuna. Con la tasa de vacunación más baja entre los países de altos ingresos, Australia fue un blanco fácil para la llegada de Delta.
La mayor virulencia de la variante, combinada con el clima invernal de Australia, ha provocado múltiples y rápidos brotes en todo el país, incluidos los propagados por un conductor de limusina del aeropuerto no vacunado y una recepcionista del hospital Covid-19 no vacunada. En su desesperación por adquirir dosis de la vacuna de ARNm de Pfizer, Australia buscó vergonzosamente 500.000 vacunas de la reserva de Covax, destinadas a países de bajos ingresos, y ha recibido dosis de Polonia, Gran Bretaña y Singapur.
Las vacunaciones están aumentando, pero las esperanzas de una reducción significativa de las restricciones aún pueden tardar meses. No está claro si las restricciones draconianas continuarán siendo efectivas contra la variante Delta.
Hoy, la frontera de Australia permanece cerrada; los ciudadanos deben solicitar permiso para salir o ingresar en el país, y las cuotas de viajeros entrantes fueron reducidas recientemente en un intento de detener el aumento de casos. Aunque el país pudo lograr que volvieran a casa de manera segura más de 200.000 australianos que regresaban a través de su sistema de cuarentena hotelera de 14 días, ahora hay más casos que antes.
Los gobiernos dependen cada vez más de las fuerzas policiales y militares para hacer cumplir la ley, y los confinamientos están costando miles de millones a la economía australiana. A pesar de las restricciones, el número de casos sigue aumentando y “Zero Covid” está cada vez más fuera de alcance. Los australianos están cansados, frustrados y solos, y las protestas recientes se están volviendo violentas.
¿Y ahora qué?
Australia se encuentra en un punto muerto: incapaz de anular la variante Delta con tácticas previamente efectivas, el país necesita un nuevo enfoque.
Un informe basado en modelos encargado por el gobierno del destacado Instituto Doherty de Melbourne trazó un plan para aliviar las restricciones después de que entre el 70 y el 80 por ciento de la población adulta esté completamente vacunada. Sin embargo, según los pronósticos actuales, este nivel de vacunación sólo puede ser posible de alcanzar en noviembre, dependiendo del suministro de vacunas y la cooperación de la población. Aunque los expertos han sugerido que la cantidad de casos diarios no debería obstaculizar el deseo de Australia de eliminar las restricciones, es desconcertante considerar la posibilidad de aliviar las restricciones con miles de casos por día.
Como los médicos que han tratado a muchos pacientes con Covid-19 en Melbourne y Sydney, hemos visto los estragos del virus de primera mano y muchos temen por la capacidad del sistema de salud para hacer frente cuando las restricciones inevitablemente se aflojen. Hay una acumulación de procedimientos que no son urgentes para ponerse al día y muchas personas han evitado la atención médica por temor a la exposición al Covid. Estamos preocupados por la población indígena de Australia, dado el impacto desproporcionado de Covid en las minorías desfavorecidas en otros países.
En algún momento, los líderes políticos y sanitarios de Australia deben reconocer que el país no puede escapar de Covid para siempre y deben preparar a la población para vivir con Covid.
Para hacerlo, Australia debe acelerar su despliegue de vacunación a través de incentivos: estaciones de vacunación en lugares accesibles como centros comerciales; exigir pasaportes de vacunación en lugares públicos, actos y viajes; y una campaña de marketing dirigida a vacunar a más personas.
Australia también deberá mantener restricciones razonables de salud pública a corto y mediano plazo, incluido el uso de mascarillas en interiores, evitar grandes ctos públicos y utilizar su sistema de tests, rastreo, aislamiento y cuarentena. A medida que los líderes políticos animan a las personas a adherirse a las restricciones en las próximas semanas, deben comenzar simultáneamente a preparar a los australianos para la probabilidad de que haya un gran número de casos cuando las restricciones se reduzcan. Este será un cambio considerable en las expectativas, dada la prevalencia local relativamente baja de Covid hasta ahora.
Hace menos de un año, la gente vio a los australianos disfrutar de su maravilloso verano en gran parte libres de Covid y de restricciones. Ahora vemos a amigos vacunados en otros países regresar a una vida casi normal en medio de la dura realidad de que Australia aún puede tener meses de confinamiento por delante. Una vez la envidia del mundo, Australia se ha estancado por completo, incapaz de volver a la panacea de Zero Covid que una vez disfrutó, pero lejos de estar lista para abrazar la normalidad de Covid del mañana.
