Científicos advierten que estamos en una era de ‘aniquilación biológica’, por Tatiana Schlossberg
Desde la jirafa hasta el pangolín, miles de especies animales han tenido bajas estrepitosas en sus números, una señal de que se acerca una era irreversible de extinción masiva, alerta un nuevo estudio.
La investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences califica a la disminución en poblaciones animales como una «epidemia global» y parte de «una sexta extinción masiva en curso» causada, en buena medida, por la destrucción humana de los hábitats animales. Las cinco extinciones anteriores fueron causadas por fenómenos naturales.
Gerardo Ceballos, investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México, reconoció que el estudio está escrito con un tono particularmente alarmante en comparación con el estándar de los trabajos de investigación académica. «Sería poco ético en estos momentos no usar este lenguaje para atraer la atención hacia este problema», dijo.
Ceballos enfatizó que él y los coautores, los profesores de la Universidad de Stanford Paul Ehrlich y Rodolfo Dirzo, no son alarmistas, pero que los datos científicos respaldan sus aseveraciones de que el declive en la población animal y la posible extinción masiva de especies en todo el mundo podría ser inminente, y que otros científicos han subestimado ambos hechos.
Los autores sugieren que los estimados anteriores de tasas de extinción global han sido demasiado bajos en parte porque los científicos se han enfocado demasiado en la extinción completa. Se cree que dos especies vertebradas se extinguen cada año, lo que los autores recalcan «no genera suficiente preocupación pública» y hace parecer que muchas especies no están fuertemente amenazadas o que la extinción masiva es una catástrofe lejana.
Los cálculos conservadores de científicos dicen que se han extinguido 200 especies en los últimos 100 años. La tasa «normal» de extinción registrada durante los dos millones de años pasados era de dos especies extintas cada siglo debido a la evolución y otros factores.
Sin embargo, este estudio se fija más en las poblaciones que en las extinciones: la desaparición de una población entera y la disminución en los individuos que la componen. Encontraron que es un fenómeno que sucede a nivel global, pero que las regiones tropicales —con mayor biodiversidad— han sufrido la mayor pérdida en números totales, mientras que las regiones templadas han tenido una mayor proporción de pérdida poblacional.
Los autores del estudio vieron las reducciones en un rango de especies —por factores como la degradación de su hábitat, la contaminación y el cambio climático, entre otros— y de ahí extrapolaron cuántas poblaciones se han perdido o están cerca de hacerlo, un método que también usa la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Hallaron que un 30% de los vertebrados terrestres —mamíferos, aves, reptiles y anfibios— han presentado declives y pérdidas en las poblaciones locales. En la mayoría del mundo, las poblaciones de mamíferos han perdido el 70% de sus integrantes por la desaparición de sus hábitats.
Casos particulares que cita el estudio incluyen el del guepardo, que ya solo tiene unos 7.000 especímenes; los orangutanes de Sumatra y Borneo, con menos de 5.000 animales; los leones africanos, que han perdido el 43 % de su población desde 1993; los pangolines han sido diezmados, y las jirafas, cuyas cuatro especies ahora tienen menos de 100.000 especímenes.
Jonathan Losos, un profesor de Biología de Harvard, dijo que no sabe si el método usado por el estudio ha sido empleado antes, pero que era un «aceptable primer intento» para estimar el declive de las especies y las bajas en su población.
Losos también indicó que es difícil estimar la población de fauna, en parte porque los científicos no siempre están de acuerdo sobre cómo se define una población. Aun así recalcó que «es un estudio muy importante y preocupante, que documenta que los problemas que tenemos respecto a la biodiversidad son más grandes de lo que se piensa».
Ehrlich, uno de los autores y profesor en Stanford, dijo que la situación era similar a la del colapso imaginado de la humanidad por sobrepoblación que previó en su libro La explosión demográfica, excepto que el efecto de la actividad humana repercute más bien sobre el mundo animal.
«Hay solo una solución global, y es reducir la escala de la actividad humana», dijo Ehrlich. «El crecimiento poblacional y el mayor consumo entre personas ricas está impulsando esto».
