Las 5 grandes extinciones masivas de la Tierra, por Ericka Rodríguez
Algunos piensan que vamos hacia la sexta
Diversas catástrofes inmensas han ocurrido en la Tierra y sus magnitudes han dejado extinciones masivas. Ahora el planeta estaría por enfrentar la sexta de ellas, según un estudio publicado por National Academy of Sciences de Estados Unidos. Las consecuencias en cada desastre natural han afectado a todo el ecosistema, acabado con muchas especies y alterando la estructura geográfica. Estas son las cinco grandes extinciones masivas en la Tierra [del eón Fanerozoico]:
- Extinción entre el Ordovícico y el Silúrico: Tuvo lugar hace 440 millones de años a consecuencia de los movimientos geológicos internos, se produjeron derretimientos glaciares y subieron los océanos. 60% de especies desaparecieron.
- Extinción del periodo Devónico: Ocurrió hace 360 millones de años por grandes glaciaciones que redujeron temperaturas y el nivel del mar. 70% de las especies de aguas cálidas fueron las más afectadas y una teoría asegura que fue por un meteorito.
- Extinción entre el Pérmico y Triásico: Sucedió hace 250 millones de años y es la que más ha impactado a la tierra desapareciendo al 95% de las especies. Hay dos teorías por las que ocurrió: el impacto de un asteroide o una erupción volcánica.
- Extinción entre el Triásico y Jurásico: Pasó hace 210 millones de años y no dejó evidencia de fenómenos catastróficos. Aparentemente la causa fue volcánica y se afectó la Pangea.
- Extinción entre el Cretácico y Terciario: Impactó hace 65 millones de años y es la más famosa porque desaparecieron los dinosaurios. Un asteroide provocó el cráter de Chicxulub en Yucatán, México. Desapareció gran porcentaje de reptiles gigantes.
La Gran Oxidación, cuando el oxígeno provocó una catástrofe mundial
Vonne LaraUn capítulo en la historia de la vida en la Tierra. Es increíble cómo un evento que probablemente definió la vida tal y como la conocemos hoy en día se haya producido, en una primera etapa, por organismos microbianos como las cianobacterias. Estos microorganismos fueron los primeros en desarrollar la capacidad de realizar fotosíntesis, hecho importantísimo que afectó el planeta entero en sus etapas más tempranas y que, en todo caso, lo transformarían por completo.
La Gran Oxidación o Catástrofe del Oxígeno ocurrió hace alrededor de 2.500 millones de años, es decir, en las primeras etapas de la formación de la Tierra. Este gran evento mundial se debió precisamente a la fotosíntesis oxigénica que desarrollaron las llamadas cianobacterias. Al surgir estos organismos se comenzó a producir oxígeno molecular en cantidades que nunca antes habían existido en la Tierra. Definir exactamente cuándo sucedió la evolución de la fotosíntesis oxigénica sigue siendo motivo de debate entre la comunidad científica, por ahora, nos sirve bastante comprender este evento pues es indispensable para lo que sucedió a partir de ahí.
Al principio, el excedente de oxígeno fue absorbido en reacciones químicas con el hierro o descomponiendo células, sin embargo, la población de cianobacterias se incrementó debido a su misma capacidad de proveerse energía y muy pronto (claro, en miles de años) la cantidad de oxígeno fue superior a lo que podía ser absorbido. Como podemos imaginar, la presencia del oxígeno afectó a los demás organismos que existían hasta el momento, en su gran mayoría anaerobios, y para los cuales el oxígeno es tóxico. Prácticamente para todo lo vivo en ese momento el oxígeno representó no menos que veneno.
Además, con las reacciones químicas del oxígeno y el metano, que con la radiación ultravioleta se oxidó y se produjo dióxido de carbono, se reduciría de forma considerable la temperatura global por el efecto invernadero. Este impresionante cambio climático desencadenaría la Glaciación Huroniana, una de las más intensas que ha existido y de la que pocos organismos salieron librados, incluso casi extingue a las mismas cianobacterias.
La combinación de todos estos sucesos es a lo que los geólogos llaman la Gran Oxidación. Claro que este tremendo impacto cambiaría el curso de la vida en la Tierra pues dio oportunidad a nuevas interacciones químicas y diversificación biológica. Esto tomó su tiempo por supuesto, pero, sin duda, la Gran Oxidación es uno de esos eventos que contribuyeron, como decíamos al principio, a formar la vida tal y como la conocemos hoy en día.
