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KATHRYN SCHULZ RECIENTEMENTE sugirió que Henry David Thoreau y su libro más famoso, “Walden”, no merecen ser considerados como clásicos de la filosofía y la escritura estadounidenses. En su artículo en The New Yorker (“Pond Scum: Henry David Thoreau’s Moral Myopia”), señaló algunos puntos ya conocidos, aunque a veces engañosos, a saber, que Thoreau era engreído, contradictorio, hipócrita y quizás lo peor de todo a ojos de Schulz, no le gustaba la gente ni la sociedad. Ella se dedica a profundizar en los “mitos” modernos sobre Thoreau y “Walden”, que no coinciden con la realidad histórica. Su artículo es de lectura divertida, pero es decididamente unilateral.

De hecho, la mayoría de las personas desconocen hasta qué punto es atemporal es el legado de Thoreau, cómo sigue siendo relevante para temas como la pérdida de especies, el materialismo excesivo y la cultura de consumo, y el valor de la educación superior. Sus escritos son incluso (o especialmente) relevantes para temas más recientes como el cambio climático, que no eran problemas en absoluto en la época de Thoreau. De alguna manera, el mito moderno de Thoreau no le hace justicia al autor.

Todo el mundo sabe que Thoreau fue un observador de la naturaleza inusualmente perceptivo que escribió de manera elocuente y apasionada sobre la necesidad de preservar los espacios silvestres. También llevaba un diario voluminoso: 2 millones de palabras cuando falleció. Pero pocos conocen sus notas detalladas sobre la aparición de hojas y flores en cientos de especies de plantas y la llegada de aves migratorias y el deshielo en Walden Pond. Estas notas se pasaron por alto de tal manera que los editores que publicaron por primera vez sus diarios las eliminaron para ahorrar espacio; se dejaron como restos en el suelo de la sala de edición, por así decirlo.

Thoreau reconoció su valor. Sacó las observaciones de sus diarios y creó tablas cuidadosamente organizadas (bueno, algo ordenadas, excepto por su increíblemente mala letra) que enumeraban las hojas, flores, pájaros y otros eventos naturales que vio cada día durante ocho años entre 1851 y 1858. Estaba creando un calendario de la naturaleza.

Estas tablas han sido herramientas invaluables para investigar el impacto del cambio climático en la flora y fauna de Nueva Inglaterra. Sus observaciones han sido la base de una línea de trabajo y conocimientos que ha involucrado a numerosos estudiantes e investigadores de muchas universidades y países, que todavía está creciendo y expandiéndose en la actualidad.

El momento de muchos de los sucesos que señaló Thoreau, los días en que florecieron los arándanos, la llegada de las currucas de rabadilla amarilla o el hielo se derritió en Walden Pond, son exquisitamente sensibles a los cambios de temperatura. Revelan que debido al aumento de las temperaturas en Concord (calentamiento asociado con el cambio climático inducido por el hombre), muchas plantas ahora florecen y sueltan hojas unos 10 días antes que en la época de Thoreau. Las temperaturas más cálidas también han contribuido al declive de muchas de nuestras flores silvestres más preciadas en Concord (piense en los lirios y las orquídeas) y han facilitado la propagación de especies invasoras como la salicaria.

Las diversas formas en que las diferentes especies responden a un clima cálido también están cambiando las formas en que interactúan las especies. En particular, las plantas y los insectos, como las mariposas y las abejas, responden mejor a las temperaturas cálidas de la primavera que las aves migratorias, lo que puede alterar las relaciones entre ellos.

El propio Thoreau vio este fenómeno y notó cómo las condiciones climáticas afectaban las relaciones entre las especies. En la entrada de su diario del 23 de abril de 1852, por ejemplo, describió cómo las heladas tardías dañan las yemas de las hojas y, a su vez, dañan a los insectos y las aves.

Innumerables biólogos profesionales y naturalistas aficionados de todo el país y el mundo se han inspirado en Thoreau. Cientos de miles de voluntarios de ciencia ciudadana siguen los pasos de Thoreau y envían sus observaciones de eventos naturales, como la floración y la llegada de aves, a bases de datos en línea. No todas estas personas son conscientes de la conexión con Thoreau, por supuesto, pero el valor de estas observaciones para la ciencia y la sociedad, cualquiera que sea la motivación de quienes las recopilan, es difícil de exagerar.

En su ensayo, Schulz trató de bajar de su pedestal a un santo de la historia estadounidense. En lugar de eso, merece que le pongan en un pedestal. Incluso a pesar de todas sus debilidades y defectos, vale la pena celebrar las contribuciones de Thoreau a la escritura, la ciencia y la sociedad. Observe la naturaleza con atención. Viva con sencillez. Comprometase cívicamente. Si Thoreau estuviera vivo hoy, tal vez incluso estaría luchando para poner fin a las actividades que contribuyen a nuestro cambio climático.

Este texto es parte de un dossier sobre Thoreau publicado en el número 35 de la revista Desde el Confinamiento, que puede descargarse gratuitamente aquí. Una introducción puede leerse aquí.