Si la subida del precio del petróleo es mala, la crisis del diesel es mucho peor
por Javier Blas
Winston Churchill se refirió a Rusia en 1939 como una serie de capas: un acertijo, envuelto en un misterio, dentro de un enigma. Se parece mucho a una muñeca matrioska. El mercado del petróleo de 2022 es un poco similar: un mercado de crudo ajustado, que envuelve un mercado de materias primas de petróleo aún más escaso, que encierra un mercado de diesel en modo de crisis.
Los índices de referencia del petróleo, Brent y West Texas Intermediate, tienden a captar la atención de los mercados financieros. Sin embargo, los consumidores habituales (hogares y empresas) no compran crudo; compran productos petrolíferos refinados como el diesel y la gasolina. Y ahora, no hay mucho diésel para comprar.
Eso es un problema enorme. El diésel es el motor de la economía mundial. Mantiene los camiones y furgonetas, excavadoras y maquinaria pesada, trenes de mercancías y barcos zumbando. Los precios al por mayor y al por menor del diesel aumentaron la semana pasada a un máximo histórico, superando el máximo establecido en 2008.
En los EEUU, los precios medios al por menor han aumentado por encima de los 5 dólares por galón por primera vez en la historia. En el Reino Unido, se vende por encima de 1,70 libras por litro, lo que equivale a más de 8,5 dólares por galón. El aumento importa debido a la ubicuidad del diésel en la vida moderna. Como combustible del transporte, el repunte de los precios afectará a todos, lo que se sumará a las presiones inflacionarias que ya están alcanzando un máximo de varias décadas. Más que el coste del petróleo, el aumento vertiginoso de los precios del diesel debería ser la principal preocupación de los bancos centrales.
La grave situación del suministro de diésel es anterior a la invasión rusa de Ucrania. Si bien la demanda mundial de petróleo aún no ha alcanzado su nivel anterior a la pandemia, el consumo mundial de diesel aumentó a un nuevo máximo histórico en el cuarto trimestre de 2021. El auge refleja la desequilibrada recuperación económica de la pandemia del Coronavirus, con un aumento de la demanda de transporte para aliviar los líos de la cadena de suministro.
Las refinerías europeas han tenido dificultades para hacer frente a este resurgimiento de la demanda. Una razón clave es el gas natural caro. Las refinerías utilizan gas para producir hidrógeno, que luego utilizan para eliminar el azufre del diésel. El aumento de los precios del gas a finales de 2021 hizo que ese proceso fuera prohibitivamente caro, reduciendo la producción de diesel.
El crudo con bajo contenido de azufre también escasea: los países de la OPEP+ que bombean ese tipo de petróleo, como Nigeria y Angola, no pueden aumentar la producción. Cualquier producción adicional tiene que venir de Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, pero ambos producen en gran medida crudo con alto contenido de azufre.
Incluso antes de la guerra, los inventarios de diesel habían caído a niveles peligrosamente bajos, particularmente en los Estados Unidos y en el hub petrolero europeo de Amberes, Rotterdam y Ámsterdam (ARA). En EEUU, las acciones relacionadas con el diésel cayeron la semana pasada a su nivel más bajo de los últimos 16 años. En la región de ARA se encuentran en su nivel más bajo de los últimos 14 años.
Ahora el conflicto en Ucrania está empeorando mucho una situación que ya era pésima. Europa es la mayor región con déficit de gasóleo del mundo, y depende del suministro ruso para tapar el agujero. De los casi 1,4 millones de barriles diarios de diesel que Europa importó en 2019, alrededor de la mitad, o 685.000 barriles, procedían de la antigua Unión Soviética. Otros 285.000 barriles procedían de Arabia Saudí. Europa también es un centro mundial de precios para el diesel, por lo que pase lo que pase en Europa retumbará en todo el mundo.
La pérdida de suministros rusos es particularmente grave para el norte de Alemania, que recibe envíos marítimos rusos directamente a través de Hamburgo y otros puertos. Como reflejo de la crisis, los precios europeos de referencia del diesel al por mayor alcanzaron un nuevo máximo la semana pasada. La prima por diesel para entrega inmediata explotó y, en un momento dado, llegó a ser 100 veces más de lo habitual, en un signo de extrema carencia.
La situación empeora porque Europa no solo importa diésel procesado en Rusia, sino también petróleo semiprocesado que refina aún más para fabricar diésel. La falta de esa materia prima, incluido el gasóleo al vacío y el fuelóleo de funcionamiento recto, está obligando a algunas refinerías a cortar los suministros. Tanto Shell Plc como OMV AG han empezado a restringir sus suministros al por mayor. OilX, un consultor, ha dicho a los clientes que ve "un riesgo real de escasez física de diésel en Europa". En privado, los comerciantes de petróleo y las compañías petroleras dicen lo mismo. Nadie quiere dar la alarma, temiendo que todo el mundo corra a las gasolineras a abastecerse, pero todo el mundo está bastante preocupado.
Si nada cambia, a principios de abril es posible que algunos países europeos tengan que restringir las ventas de diésel para conservar los suministros.
China, un importante exportador de diésel que podría venir al rescate, está recortando sus ventas en el extranjero para ahorrar combustible en casa. Incluso Arabia Saudí, un importante proveedor de diésel para Europa, ahora está comprando en lugar de vender.
Europa también se enfrenta a otro problema. La región representa alrededor de un tercio de la producción mundial de biodiésel. Pero con las exportaciones de aceite vegetal ucraniano prácticamente detenidas debido a la invasión rusa, el precio del aceite de colza, un ingrediente clave del biodiésel, ha aumentado, poniendo en riesgo la producción europea en el peor momento posible.
Europa y EEUU tienen algunas herramientas para hacer frente a esta situación. Más allá de sus reservas estratégicas de petróleo, ambos tienen reservas de gasóleo y gasóleo para calefacción que pueden poner.a la venta en el mercado para aliviar la escasez. En Europa, los gobiernos deben ser proactivos. El año pasado, el gobierno británico fue demasiado lento en responder a la escasez de combustible, y para cuando reaccionó, ya era demasiado tarde.
Los responsables políticos occidentales están pegados a las pantallas que muestran el precio del petróleo; en su lugar, deberían centrarse en el diesel. Si algo va a romper pronto en el mercado del petróleo, el diésel es el candidato más probable.
